Un mejillón que llegó en barco en los 80 cuesta ya 1.000 millones al año: EEUU da 200.000 dólares por pararlo
A finales de los años 80, un barco procedente del mar Negro vació sus tanques de agua de lastre en los Grandes Lagos. Dentro venían larvas de mejillón cebra. En menos de una década había colonizado los cinco lagos.
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Cuarenta años después, la factura de aquel vaciado de tanques supera los 1.000 millones de dólares anuales en reparaciones y control en Estados Unidos. Y el Gobierno estadounidense ha decidido pagar por una solución.
Por qué sale tan caro un bivalvo de tres centímetros
El mejillón cebra y su primo, el quagga, hacen dos cosas muy bien y las dos son malas noticias:
- Atascan tuberías. Se pegan en conducciones de potabilizadoras y centrales hidroeléctricas y las estrangulan. Limpiarlas cuesta dinero, y mucho.
- Filtran el agua. Cada ejemplar puede filtrar hasta un litro al día. Se comen el plancton del que dependen los peces autóctonos y dejan el agua tan clara que el ecosistema entero se descoloca.
- Viajan gratis. Se enganchan a los cascos y sobre todo a los compartimentos de lastre de las embarcaciones de recreo, que los llevan de un lago a otro.
Traducción: la plaga no se mueve sola, la movemos nosotros. Por eso el premio no busca matar mejillones, busca impedir que las barcas de fin de semana hagan de taxi.
El concurso de los 200.000 dólares
La iniciativa se llama "Halt the Hitchhiker" y la convoca el Bureau of Reclamation estadounidense. Reparte hasta 200.000 dólares por desarrollar sistemas que eviten el traslado de mejillones en los compartimentos de lastre de las embarcaciones recreativas.
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Va por fases: la primera cerró el 29 de mayo de 2026 con seis equipos ganadores que se llevaron 25.000 dólares cada uno por conceptos de descontaminación — sistemas de filtrado, reactores ultravioleta y sondas bioeléctricas, entre otros. La segunda reparte hasta 150.000 y la tercera premia prototipos con 125.000, 75.000 y 50.000 dólares. Las pruebas de laboratorio deberían terminar en 2027.
Ojo, que esto no es un problema americano: el mejillón cebra se detectó en el Ebro en 2001 y desde entonces se ha extendido por embalses de media España. Figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras.
Por eso en muchos embalses españoles es obligatorio desinfectar embarcaciones, remos y equipos de pesca al salir del agua, y hay confederaciones hidrográficas que exigen certificado de desinfección para volver a navegar en otra cuenca. La medida parece una molestia burocrática hasta que uno mira la factura de los Grandes Lagos.
En España el bicho ya ha obligado a limpiar conducciones de regadío y de abastecimiento en la cuenca del Ebro, con el mismo patrón que en Norteamérica: primero aparece en un embalse, después en el de al lado, y nadie sabe explicar cómo llegó salvo mirando las barcas.
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