La plaza debe su nombre a la Diosa Madre, Cibeles. El título de la plaza más bella de la capital de España lo recibió Cibeles gracias a los cuatro edificios principales que se concentran en su territorio.
- El Banco de España, erigido a finales del siglo XIX.
- El Palacio de Comunicaciones, construido en 1909 por el arquitecto Antonio Palacios en estilo Art Nouveau (luego rebautizado como el Palacio de Cibeles). En su día fue sede del Museo de Correos y Telégrafos.
- El Palacio de Buenavista, erigido a finales del siglo XVIII (originalmente residencia de los duques de Alba).
- El Palacio de Linares, en un principio fue un edificio carcelario, que más tarde se convirtió en la residencia del influyente banquero José de Murga.
El edificio del Banco de España es una verdadera obra maestra de la arquitectura, decorado con vidrieras y una cúpula de cristal. Se dice que tiene un paso subterráneo que conduce a un tesoro de oro situado debajo de la fuente central de la plaza.
El Palacio de Linares recuperó su belleza perdida en 1992: después de su restauración, alberga la galería y el centro cultural Casa de América.
El Palacio de Buenavista, con sus exuberantes jardines, que tras ser propiedad de los duques de Alba se convirtió en sede del Mando Supremo de las Fuerzas Armadas españolas, encaja perfectamente en la composición arquitectónica general de la plaza. Desde 2007, el antiguo Palacio de Buenavista está catalogado como monumento arquitectónico y es ahora la sede del Ayuntamiento de Madrid. Por sus numerosas torres y columnatas se le llama popularmente «Pastel de Bodas».
El centro de la plaza y lugar favorito de los turistas para fotografiar es una estructura monumental, la fuente de la diosa Cibeles, cuyo autor se considera Ventura Rodríguez, pero en realidad es creación de muchos escultores. En el centro de la composición está la figura de la diosa en un carro tirado por leones, rodeada de chorros de agua. Simboliza la aspiración del país a la prosperidad. Los españoles celebran todas sus victorias con ruidosos festejos en esta plaza.
Durante las victorias del Real Madrid, los futbolistas se bañaban tradicionalmente en esta fuente. Sin embargo, ahora pueden tener problemas con la ley por bañarse: la estatua fue dañada y las autoridades municipales prohibieron subirse a la fuente.
