Perforaron 535 metros de hielo antártico y la cámara mostró algo que no debería estar ahí: una "ciudad" de 60 millones de nidos

Las focas lo sabían todo (y no dijeron nada)

Todo empezó con un comportamiento rarísimo: las focas de Weddell con transmisores se lanzaban una y otra vez al mismo punto del océano Antártico, como si allí abajo hubiera un buffet libre. Spoiler: lo había. El 90% de sus inmersiones se concentraba en una única zona junto a la plataforma de hielo Filchner.

Cuando el rompehielos alemán Polarstern arrastró por esa zona un trineo cargado de cámaras —a entre 420 y 535 metros de profundidad—, el fondo marino empezó a mostrar nido, tras nido, tras nido. Sin final a la vista.

«Vimos un nido de peces tras otro durante cuatro horas», contó Autun Purser, del Instituto Alfred Wegener, que iba a estudiar corrientes marinas y acabó descubriendo una metrópolis.

Bienvenidos a la megaciudad más fría del planeta

Las cifras del hallazgo, publicado en Current Biology, son de esas que hay que leer dos veces:

• 60 millones de nidos activos, uno cada tres metros cuadrados (a veces más juntos)
• 240 kilómetros cuadrados de extensión: prácticamente el tamaño de Malta
• Más de 60.000 toneladas de peces viviendo su mejor (y más gélida) vida
• Cada nido: un círculo de 75 centímetros con unos 1.700 huevos dentro

Hasta entonces, lo máximo que se había visto en la Antártida eran unas docenas de nidos juntos. Aquí había sesenta millones. El propio Purser lo definió como un hallazgo «de una magnitud nunca vista».

Los vecinos: transparentes, dramáticos y muy protectores

Los habitantes de esta ciudad son dracos de Jonás (Neopagetopsis ionah), y son pura ciencia ficción: no tienen hemoglobina, así que su sangre es literalmente transparente, y fabrican proteínas anticongelantes para no convertirse en polos de hielo con aletas.

¿Y quién cuida los huevos? Los machos. Cada nido tiene su guardián de servicio, plantado ahí en la oscuridad, defendiendo su parcela. La urbanización entera, además, está construida sobre una zona donde el agua es unos dos grados más cálida que los alrededores. Hasta en la Antártida importa la calefacción.

¿Y ahora qué?

Los científicos dejaron cámaras instaladas para vigilar los nidos hasta la próxima expedición, con preguntas pendientes tipo cuánto tiempo dura la guardia paterna. Mientras tanto, el descubrimiento se ha convertido en el mejor argumento para blindar el mar de Weddell como área marina protegida: es difícil negociar en contra de una ciudad de 60 millones de habitantes.